Fast nichts geschieht
Ein Kanal beginnt am unteren Bildrand und führt zu einer niedrigen Steinbrücke. Die Gebäude rechts fangen schwaches gelbgraues Licht ein, während das linke Ufer zu Laub und Schatten wird. Fünf blasse Sterne stehen am Himmel. Keine Lampe lodert, kein Mond beherrscht die Szene und keine Figur liefert eine Handlung, der wir folgen könnten.
Dieser Mangel an Handlung ist das Thema des Gemäldes. Cazin lässt genug Architektur sichtbar, damit eine wirkliche Stadt erkennbar bleibt, und entfernt dann die üblichen Geräusche von Straßen und Wasser. Die Stille beginnt fremdartig zu wirken, weil sie so vollkommen ist.
Das Wasser erschafft eine zweite Stadt
Der Kanal spiegelt die hellen Mauern, kopiert sie aber nicht sauber. Ihre senkrechten Formen brechen auf und verlängern sich in der dunklen Oberfläche, während die Brücke zu einer schmalen Grenze zwischen nahem Wasser und fernem Raum wird. Ein großer Teil der unteren Leinwand besteht daher aus Architektur, die sich in schwankende Farbe verwandelt hat.
Cazins beinahe quadratisches Format hindert den Kanal daran, zu schnell zum Horizont zu eilen. Himmel und Spiegelung halten sich oberhalb und unterhalb eines mittleren Bandes aus Dächern, Bäumen und Stein die Waage. Die Komposition hält den Betrachter fest, obwohl das Wasser einen Weg in die Tiefe anbietet.
Abbeville, im Atelier erinnert
Das Cleveland Museum erkennt die Stadt als Abbeville in Nordfrankreich, nicht weit von Boulogne-sur-Mer, wo Cazin aufwuchs und später Küste und Landschaft der Umgebung malte. Er kannte diese Gegend genau, doch das fertige Bild war nicht bloß ein Bericht, der um Mitternacht am Kanal entstand.
Cazin bevorzugte die auf Erinnerung beruhende Ateliermalerei, eine Methode, die er an der École Gratuite de Dessin in Paris erlernt und später anderen vermittelt hatte. Das Erinnern zwang den Künstler, Beziehungen und Atmosphäre festzuhalten, statt jedes kleine Detail zu kopieren. Dieser Vorgang kann erklären, warum die Szene zugleich konkret und vereinfacht erscheint.
Eine Nacht auf Reisen
Mitternacht wurde 1891 im Pariser Salon gezeigt. Zwei Jahre später erschien es auf der World's Columbian Exposition in Chicago unter einem längeren Titel, der Mondlicht und Abbeville nannte. Die frühe Ausstellungsgeschichte erklärt, wie ein stiller französischer Kanal in eine amerikanische Sammlung und schließlich in das Cleveland Museum gelangte.
Das Museum beschreibt die Atmosphäre als beinahe surreal, obwohl das Bild vor dem Surrealismus als Bewegung entstand. Dieser hilfreiche Vergleich betrifft die Erfahrung und nicht eine kunsthistorische Bezeichnung: Vertraute Häuser, Wasser und Sterne bleiben gut lesbar, doch ihre Stille lässt den Ort wirken, als sei das wache Leben kurz zum Stillstand gekommen.
Quellen und weiterführende Lektüre
- Cleveland Museum of Art, SammlungsdatensatzGenaues Objekt, Schauplatz Abbeville, Erinnerungsmethode, Atmosphäre, Ausbildung und Ausstellungsgeschichte.
- Musée d'Orsay, KünstlerdatensatzCazins Identität, Lebensdaten, Tätigkeiten als Landschaftsmaler und Keramiker, Ausbildung und Wirken.
- Musée d'Orsay, Werke von Jean-Charles CazinInstitutioneller Sammlungskontext für Cazins Landschaften, Zeichnungen und dekorative Arbeiten.