Die Nachtwache

Weder Nacht noch eine eigentliche Wache

Das eigentliche Motiv ist die Kompanie von Hauptmann Frans Banninck Cocq und Leutnant Willem van Ruytenburch, Mitglieder einer Amsterdamer Bürgerwehr. Schmutzschichten und verfärbter Firnis ließen das Bild einst viel dunkler erscheinen. So setzte sich ein Titel durch, der sowohl das Tageslicht als auch den Zweck des Werks als Gruppenporträt verschleiert.

Ein Porträt beginnt sich zu bewegen

Auftragsbildnisse von Schützenkompanien zeigten ihre Mitglieder meist klar und gleichrangig. Rembrandt inszeniert stattdessen ein Ereignis. Der Hauptmann streckt die Hand aus, der Leutnant tritt vor, ein Musketier feuert, ein anderer lädt, und ein Trommler bereitet den Aufbruch vor. Licht hebt einige Gesichter hervor und lässt andere verschwinden; die Aufmerksamkeit verteilt sich ebenso ungleich wie die Handlung.

Ein Gemälde hat sich physisch verändert

1715 wurde die Leinwand an allen vier Seiten beschnitten, damit sie an ihren neuen Platz im Amsterdamer Rathaus passte. Am meisten ging links verloren: Zwei Figuren verschwanden, und der Hauptmann rückte aus der ursprünglichen Bildmitte. Die Operation Night Watch untersucht das Gemälde heute mit modernsten bildgebenden Verfahren. Sie macht Rembrandts Materialien, Korrekturen und Arbeitsweise sichtbar, ohne vorzugeben, die fehlende Leinwand ließe sich zurückholen.

Ein Gruppenporträt weigert sich, still zu stehen

Schützenporträts ordneten ihre Mitglieder oft in übersichtlichen Reihen an. Rembrandt setzt die Kompanie stattdessen in Bewegung. Der Hauptmann gibt ein Zeichen, der Leutnant schreitet voran, eine Muskete blitzt auf, und am Rand wartet der Trommler. Gesichter überschneiden sich, Waffen durchkreuzen Körper, und das Licht hebt nur einen Teil der Menge hervor. Das scheinbare Durcheinander ist sorgfältig inszeniert und wirkt wie der Beginn eines Ereignisses.

Auch in anderer Hinsicht führt der geläufige Titel in die Irre. Nachgedunkelter Firnis ließ die Szene einst nächtlich wirken; die Reinigung brachte das Tageslicht wieder hervor. Dennoch bleibt der Schatten wesentlich, denn er steuert die Aufmerksamkeit, nicht die Tageszeit. Die hellsten Figuren sind weder einfach die ranghöchsten noch die naturgetreuest dargestellten. Das Licht verwandelt die Bürgerwehr in eine Theaterszene und lässt manche zahlenden Mitglieder weniger hervortreten, als sie wohl erwartet hatten.