Die Rocky Mountains, Lander’s Peak

Eine Expedition wird zum Panorama

Bierstadt reiste 1859 mit der staatlichen Vermessungsexpedition von Frederick W. Lander in den Westen. In der Wind River Range im heutigen Wyoming fertigte er Zeichnungen und Ölstudien an. Das fertige Gemälde komponierte er später in New York. Auf mehr als drei Metern Breite werden die unterwegs festgehaltenen Beobachtungen zu einem Panorama, das den Betrachter ganz umfängt.

Eine Landschaft, die zum Staunen einlädt

Das Wasser lenkt den Blick vom See im Vordergrund zu einem hellen Wasserfall und schließlich zum zentralen Gipfel. Sonnenlicht hebt einzelne Gras-, Fels- und Schneeflächen hervor, während Wolkenschatten andere Partien in die Ferne rücken. Die Landschaft wirkt, als sei sie in einem vollkommenen Augenblick entdeckt worden. Ihre Klarheit verdankt sie jedoch Bierstadts Auswahl, seinen Größenverschiebungen und einer sorgfältigen Komposition im Atelier.

Wer lebt in dieser Landschaft?

Unterhalb der Berge ist ein Lager der Shoshone zu sehen. Betrachter des 19. Jahrhunderts deuteten solche Gemälde häufig im Sinne der Manifest Destiny und stellten sich das Land im Westen als frei verfügbar für die Besiedlung vor. Diese Vorstellung hatte schwerwiegende Folgen für indigene Völker: Das Gemälde bezeugt ihre Anwesenheit, blendet ihre Rechte jedoch aus. Die Erhabenheit ist real, ebenso die politische Sichtweise, die in ihrer Inszenierung steckt.

Die Größe ist das Argument des Gemäldes

Bierstadt staffelt mehrere Entfernungszonen in einer einzigen Ansicht. Tiere und Figuren bestimmen den Vordergrund, der helle Wasserfall markiert die Mitte, und dahinter ragt der Gipfel auf. Jede Zone wirkt genau beobachtet, doch die gesamte Anordnung ließe sich von keinem einzelnen Standpunkt aus überblicken. Erst indem der Blick durch das Bild wandert, wird die gewaltige Größe des Gebirges erfahrbar.

Diese überzeugende monumentale Wirkung verlangt nach einer doppelten Lesart. Sie zeigt Bierstadts echte Begeisterung für die Geologie und das Licht des Westens, inszeniert das Land aber zugleich als Schauspiel für ein fernes Publikum. Das Lager im Vordergrund belegt, dass der Ort bewohnt war, obwohl das Panorama die Vorstellung unberührter Wildnis förderte. Genaues Hinsehen heißt, die bildnerische Leistung und den historischen Widerspruch zugleich wahrzunehmen.