Die Rosen des Heliogabal

Vergnügen wird zur Bestrafung

Auf der oberen Ebene liegt der junge Kaiser unter einer Bronzestatue des Dionysos. Unten kämpfen oder verschwinden Gäste unter Blütenblättern, die von einer Zwischendecke fallen. Alma-Tadema verzögert die Gewalt. Marmor, Silber, Stoff und Blumen bieten zunächst den polierten Luxus, den man von seinem imaginären antiken Rom erwartet.

Eine alte Geschichte mit schwachen Grundlagen

Die Episode stammt aus der Historia Augusta, einer Sammlung kaiserlicher Biografien, die lange nach den Ereignissen verfasst wurden und für ihre Erfindungen berüchtigt sind. Dem Text zufolge wurden die Opfer mit Veilchen und anderen Blumen erstickt. Alma-Tadema wählte Rosen, um die Farbe, den Reichtum und den Kontrast zwischen Schönheit und Grausamkeit zu verstärken.

Archäologie im Dienste des Theaters

Alma-Tadema studierte antike Gegenstände und Bauwerke genau, fügte sie für seine Szenen jedoch frei zusammen. Der Überlieferung nach ließ er sich während der Arbeit im Winter frische Rosen liefern, um ihre Blütenblätter beobachten zu können. Die präzisen Einzelheiten machen den unmöglichen Blütenregen greifbar, während die Komposition uns seinen Schrecken erst nach und nach erkennen lässt.

Schönheit wird zum Instrument der Gefahr

Zunächst erscheinen die Rosenblätter von verschwenderischer Schönheit. Ihre blassrosa Masse füllt den Vordergrund, fängt das Licht ein und nimmt die Farbtöne der Marmorarchitektur auf. Erst nach und nach verraten Gesichter, Hände und stürzende Körper, was darunter geschieht. Alma-Tadema verzögert diese Erkenntnis, sodass die Anziehungskraft der gemalten Oberfläche selbst Teil der Grausamkeit wird.

Die Geschichte stammt aus einem antiken Bericht von zweifelhafter Zuverlässigkeit; zudem prägten spätere, feindlich gesinnte Autoren das Bild des Kaisers. Das Gemälde ist daher keine dokumentarische Ansicht des alten Rom. Es ist ein Schauspiel des 19. Jahrhunderts, geschaffen aus archäologischer Forschung, theatralischer Fantasie und einem sensationslüsternen Text. Eine kritische Betrachtung schmälert die handwerkliche Leistung nicht. Sie erklärt, weshalb sorgfältig ausgearbeitete historische Einzelheiten ein erfundenes Ereignis glaubwürdig und verbindlich erscheinen lassen.