La locomotive vient droit sur nous
La locomotive du Great Western Railway fonce sur un viaduc vu en raccourci prononcé. Sa face sombre est l’une des rares formes solides d'un tableau où la pluie, la vapeur, le fleuve et la lumière du soleil se confondent. Turner accentue la fuite du pont vers l'horizon : la voie paraît moins être une structure stable qu'une trajectoire lancée à travers les intempéries.
Cherchez le lièvre qui disparaît
Un lièvre court sur la voie devant le train, à peu près à mi-chemin de l'horizon. Turner l'a peint d'un geste léger sur des couches déjà posées ; l'animal s'est effacé à mesure que celles-ci sont devenues plus transparentes. Une gravure de 1859 le montre plus nettement. Cette minuscule course réunit vitesse mécanique et vitesse animale sur l'étroite bande des rails.
L'ingénierie moderne comme paysage
Le pont est le viaduc de Maidenhead, conçu par Isambard Kingdom Brunel et ouvert quelques années seulement avant le tableau. Un pont routier, un bateau et une charrue évoquent à proximité des formes plus lentes de déplacement et de travail. Turner ne se contente pas de regretter un monde plus ancien. Il traite le chemin de fer comme un sujet assez grandiose pour la peinture de paysage, puis soumet la technologie aux effets de la pluie et de la lumière.
La peinture qui se comporte comme la météo
La surface ne se fixe jamais dans un seul type de touche. De fins voiles suggèrent la pluie, des coups de pinceau étirés deviennent rails et pont, et des touches plus épaisses donnent juste assez de consistance à la locomotive pour que nous la reconnaissions. Turner associe la matière picturale au sujet : la peinture ne décrit pas seulement le mauvais temps, elle recrée l'incertitude du regard qui tente de le percer.
Remarquez combien la locomotive est peu détaillée. Sa cheminée, son foyer lumineux et sa face sombre suffisent. Le reste est avalé par la vapeur et la vitesse, tandis que les rails ouvrent la perspective la plus puissante. Le lièvre renverse l'échelle du spectacle : une fois repéré, ce minuscule animal peut devenir le point le plus intense d'un immense tableau consacré à une machine.
Sources et lectures complémentaires
- Notice de la National GalleryPeinture, pont, train, lièvre et analyse visuelle.
- Catalogue scientifique de la National GalleryHistoire technique, réception contemporaine et contexte ferroviaire.