Un regard délibérément détourné
Edma Morisot est assise bas dans l'herbe, tenant un livre bleu, tandis qu'une ombrelle et un éventail reposent près d'elle. Elle est assez proche pour un portrait, mais ses yeux baissés refusent l'échange habituel entre modèle et spectateur. Nous pouvons observer le voile vert sur son chapeau, le collier à son cou et les pages pâles sans interrompre sa concentration.
Une radiographie a montré que Berthe Morisot avait remanié cette relation. Les yeux d'Edma regardaient d'abord vers l'extérieur, rappelant les regards directs associés aux figures d'Édouard Manet. Morisot les a repeints en direction du livre. Ce petit changement donne à la scène achevée son intimité.
Le blanc est composé avec la prairie
La robe d'Edma est la forme la plus lumineuse, mais elle n'est pas une surface blanche uniforme. Des ombres bleu-gris, de petits motifs floraux et des touches du vert environnant parcourent l'étoffe. Son décor répond aux fleurs sauvages et à l'herbe libre, de sorte que la figure reste distincte tout en appartenant à la lumière extérieure.
Le visage est bien moins achevé que le chapeau, le livre ou la vaste étendue de la robe. Morisot laisse des touches rapides porter l'atmosphère au lieu de préciser chaque détail de la même façon. Le tableau nous invite à reconnaître une personne par sa posture et son attention autant que par une ressemblance minutieuse.
Le modèle était aussi la sœur de l'artiste
Edma et Berthe avaient appris la peinture ensemble, mais Edma cessa en grande partie d'exposer après son mariage. Elle n'est ici ni une lectrice anonyme ni une héroïne littéraire mise en scène. Morisot peint une personne dont elle connaissait la vie intérieure, absorbée par une activité ordinaire accessible dans le monde social que partageaient les deux sœurs.
Le Cleveland Museum souligne que les sujets de Morisot reflètent souvent les contraintes imposées aux femmes de son époque. La Lecture n'a pas besoin de transformer ces limites en récit dramatique. Sa force vient du fait qu'elle considère la pensée ininterrompue d'une femme comme suffisante pour soutenir un vaste champ de peinture.
Une œuvre paisible dans une exposition radicale
La Lecture figura dans l'exposition indépendante de 1874 aujourd'hui associée aux débuts de l'impressionnisme. Morisot n'était pas une simple visiteuse de cette expérience. Elle comptait parmi les artistes qui avaient choisi d'exposer hors du Salon officiel et participa ensuite à sept des huit expositions du groupe.
Rien dans cette prairie ne proclame la rébellion par un grand geste. Le défi réside dans ce que Morisot juge digne d'une peinture sérieuse: des marques qui semblent inachevées, la lumière changeante du plein air, un membre de sa famille et un instant qui ne se donne pas en spectacle. Tourner les yeux d'Edma vers la page parachève ce choix.
Sources et lectures complémentaires
- Cleveland Museum of Art, notice de collectionObjet exact, modèle, matériaux, détails visibles, résultat de la radiographie et contexte social.
- National Gallery of Art, Paris 1874La première exposition impressionniste et la place de Morisot dans le groupe indépendant.
- National Gallery of Art, The Mother and Sister of the ArtistEdma Morisot, la situation des deux sœurs et la participation de Morisot aux expositions impressionnistes.