La Ronde de nuit

Ni la nuit, ni vraiment une ronde

Le véritable sujet est la compagnie du capitaine Frans Banninck Cocq et du lieutenant Willem van Ruytenburch, membres d'une garde civique d'Amsterdam. Des couches de saleté et de vernis altéré assombrissaient autrefois considérablement l'image. Elles ont favorisé un titre qui masque à la fois la lumière diurne de la scène et sa vocation de portrait collectif.

Un portrait commence à bouger

Les portraits de milice commandés présentaient souvent les membres de manière claire et uniforme. Rembrandt crée plutôt un événement. Le capitaine tend la main, le lieutenant s'avance, un mousquetaire tire, un autre charge et un tambour prépare la marche. La lumière sélectionne certains visages et laisse d’autres disparaître, rendant l’attention aussi inégale que l’action.

Un tableau physiquement modifié

En 1715, la toile fut rognée sur ses quatre côtés pour s'adapter à un nouvel emplacement dans l'hôtel de ville d'Amsterdam. La partie la plus importante fut retirée à gauche, faisant disparaître deux personnages et décentrant le capitaine. L'Opération Ronde de nuit étudie aujourd'hui le tableau grâce à des techniques d'imagerie avancées. Elle révèle les matériaux, les reprises et la méthode de travail de Rembrandt, sans prétendre restituer la toile disparue.

Un portrait de groupe refuse de rester immobile

Les portraits de milice disposaient souvent leurs membres en rangées bien lisibles. Rembrandt lance au contraire cette compagnie dans le mouvement. Le capitaine donne un ordre, le lieutenant avance, un mousquet fait feu et un tambour attend sur le côté. Les visages se chevauchent, les armes coupent les corps et la lumière ne choisit qu'une partie de la foule. Ce désordre est soigneusement orchestré pour donner le sentiment que l'action commence.

Le titre familier du tableau est trompeur d'une autre manière. Un vernis assombri avait donné à la scène une apparence nocturne, mais son nettoyage a révélé la lumière du jour. Aujourd'hui encore, l'ombre reste essentielle : elle dirige l'attention sans indiquer l'heure. Les personnages les mieux éclairés ne correspondent pas simplement à leur rang ou à une logique réaliste. La lumière transforme la garde civique en théâtre, reléguant certains des membres qui avaient payé pour figurer dans le portrait bien plus loin qu'ils ne l'avaient sans doute imaginé.