Il colore fa il suo ingresso
L'abito di Dora Wheeler è di un blu turchese intenso, posto contro un tessuto dorato e un campo scuro circostante. I fiori gialli riprendono il calore del fondo, mentre il volto e le mani creano punti più quieti fra queste aree sature. Chase usa la tavolozza per far apparire la figura seduta vicina, non distante.
Wheeler guarda verso l'esterno senza un sorriso teatrale. La posa è composta, ma lo sguardo diretto e l'inquadratura ravvicinata conferiscono al ritratto la sicurezza di chi occupa un mondo professionale.
L'effigiata era stata allieva del pittore
Il Cleveland Museum identifica Wheeler come la prima allieva di Chase e osserva quanto fosse insolito, per gli artisti uomini dell'epoca, accettare donne come allieve private. Non fu soltanto un'allieva consegnata alla memoria dalla tela di un maestro celebre. Sviluppò una propria attività come pittrice, illustratrice e designer.
Il ritratto documenta quindi un rapporto fra artisti. L'attenzione riservata alla presenza di Wheeler è inseparabile dalle capacità e dalle ambizioni che portò con sé durante le sedute.
Il fondo ne indica la professione
La seta ricamata alle spalle di Wheeler rimanda alle arti decorative nelle quali lavorava. Insieme alla madre, Candace Wheeler, contribuì a costruire un'impresa di design gestita da donne. Il Met annovera Dora fra le giovani designer legate alla ditta, impegnate nella produzione di tessuti, illustrazioni e dipinti anziché confinate a un solo mezzo espressivo.
Visto in questa luce, il tessuto è più di un costoso paravento. Chase circonda Wheeler con la categoria di opere attraverso cui contribuì a plasmare gli interni americani.
Un ritratto celebrato tornò alla sua effigiata
Il dipinto vinse una medaglia d'oro a Monaco nel 1883 e fu poi esposto a Parigi. Il riconoscimento internazionale contribuì ad affermare la reputazione di Chase, ma Wheeler rimase legata all'oggetto: in seguito ne divenne proprietaria e lo donò al Cleveland Museum.
Questa provenienza sposta l'accento finale. L'effigiata non fu soltanto il soggetto attraverso cui il pittore raggiunse il successo. Divenne custode e donatrice del ritratto, contribuendo a decidere dove questa immagine della sua identità professionale sarebbe entrata nello spazio pubblico.
Fonti e approfondimenti
- Cleveland Museum of Art, scheda della collezioneOggetto esatto, effigiata, rapporto didattico, riferimento al tessuto, premi, proprietà e donazione.
- Metropolitan Museum of Art, mostra su Candace WheelerIl lavoro e la formazione di Dora Wheeler nell'impresa di design Associated Artists, gestita da donne.