Una gara di cinque miglia ruota intorno a un palo
La bandiera azzurra segnala la boa a metà percorso. John e Barney Biglin hanno portato la loro lunga imbarcazione a due quasi al suo fianco e iniziano la difficile virata. I concorrenti restano a media distanza sulla destra. I fratelli completarono la manovra, vinsero la gara del maggio 1872 sul fiume Schuylkill a Filadelfia e rafforzarono la loro fama di importanti vogatori professionisti.
Eakins sceglie il punto in cui la direzione diventa instabile. Lo scafo taglia la tela, i remi tirano ad angoli diversi e il palo resta rigido mentre barca e corpi ruotano attorno ad esso.
Due corpi devono diventare una macchina
I fratelli portano berretti azzurri uguali, ma le pose non sono identiche. Ognuno occupa un momento diverso della vogata necessaria per governare l'imbarcazione. Un colpo fuori tempo sprecherebbe forza o sbilancerebbe la barca stretta. La coordinazione è visibile nelle distanze tra mani, schiene, remi e sedili.
Eakins conosceva questo movimento dalla propria esperienza di vogatore. Non trasformò gli atleti in lontani eroi classici. Braccia abbronzate, abiti pratici e postura concentrata rendono lo sport moderno un soggetto abbastanza serio per una grande pittura.
La piccola folla spiega la posta in gioco
Gli spettatori formano una fascia sottile lungo la riva opposta, con i corpi ridotti a tocchi chiari e scuri sotto gli alberi. Dopo la guerra civile, negli Stati Uniti il canottaggio attirava folle enormi, e i Biglin gareggiavano da professionisti, non da gentiluomini privati. Il raduno lontano trasforma un fiume tranquillo in un'arena pubblica.
Un altro scafo da gara e imbarcazioni più piccole estendono l'evento in profondità. Eakins mantiene grandi e vicini i vincitori, ma tutto il fiume partecipa mediante scie, bandiere, scafi e figure che osservano.
L'istante fu costruito lentamente
La National Gallery of Art descrive la serie del canottaggio di Eakins come frutto di studi della figura e della prospettiva insolitamente precisi. Egli esaminò dimensioni delle barche, posizioni sul fiume, luce solare e geometria necessaria a unire corpi vicini e spazio profondo. Il quadro finito sembra immediato perché la struttura è controllata, non perché sia stato dipinto in fretta accanto alla gara.
Un'altra pittura di Eakins mostra i fratelli in gara prima della virata. Insieme le opere funzionano quasi come fotogrammi separati: avvicinamento, sforzo e poi il rischioso cambio di direzione. La pittura non poteva registrare il movimento continuo, quindi Eakins scelse gli istanti che ci inducono a ricostruirlo.
Fonti e approfondimenti
- Cleveland Museum of Art, scheda della collezioneDipinto esatto, gara, risultato, spettatori e metodo di lavoro di Eakins.
- National Gallery of Art, The Biglin Brothers RacingLa pittura di gara collegata, il canottaggio professionistico, le azioni dei fratelli e la prova di cinque miglia.
- National Gallery of Art, Thomas EakinsLa serie del canottaggio, gli studi preparatori, il movimento e la prospettiva.