貴族院と庶民院の火災、1834年10月16日 - ジョセフ・マロード・ウィリアム・ターナー

最も小さなボートは、巨大な炎が隠しているものを明らかにします。

災害が地平線を埋める

炎、煙、反射光が一つの幅広いオレンジ色の塊へ溶け合います。その中でウェストミンスターの建物はかろうじて形を保っています。ターナーは手前の岸に暗い見物人、川に小舟を置き、壮観の下に人間の尺度を残しました。

最も明るい反射は火の真下に整然とは収まらず、灰色の水面を広がりながら曲がります。テムズ川は空と同じほど揺らいで見え、建築が場所を説明するより先に、色彩が出来事の力を伝えます。

1834年10月16日、国会議事堂で火災が起きました。クリーヴランド美術館によれば、干潮が取水を妨げ、消火設備を曳く蒸気船の動きも遅らせました。右下の船は単なる絵画的な点景ではなく、川そのものが困難にした消火活動へ向かっているのです。

群衆は両岸に集まって火災を見守りました。ターナーもその目撃者で、素早くスケッチを残しています。のちに描いた二つの主要作は異なる視点を採用しました。この作品は、公衆の見世物と切迫した労働を結びつけながら、見物人も同じ危険を負っていたかのようには描きません。

ターナーは一つのスケッチを単純に拡大したのではありません。美術館によれば、実際の火災を出発点に炎を誇張し、破壊的な自然の力を前にした人間の弱さを描きました。建物は燃えていますが、画面の主役は火、空気、水です。

その変化は抽象に近づきます。淡い絵具の帯が煙と雲を溶け合わせ、鋭い筆触が船、塔、人物を一瞬だけ視界へ引き戻します。形を消し去りそうな絵具の中から、見慣れたものが繰り返し現れます。

ターナーは二つの主要な作品を描きました。クリーヴランドの作品は南東岸から下流を望み、フィラデルフィア美術館の作品はウェストミンスター橋越しに火災を見ています。この二作は、一つの位置からでは出来事を捉えきれなかったことを示します。

ここでは橋が画面を支配しません。開けた水面が、炎を見守る人々と炎へ近づく人々を隔てています。火を見たあと小舟へ視線を戻すと、数個の暗い印がなお光へ向かうことで、画面の広大さが測られます。