Kleur maakt haar entree
Dora Wheelers jurk is intens turquoiseblauw en steekt af tegen een goudkleurig textiel en een donkere omgeving. Gele bloemen nemen de warmte van de achtergrond over, terwijl haar gezicht en handen rustiger punten tussen die verzadigde kleurvlakken vormen. Chase gebruikt het palet om de zittende figuur onmiddellijk nabij te laten voelen.
Wheeler kijkt naar buiten zonder een theatrale glimlach. Haar houding is beheerst, maar haar rechtstreekse blik en de krappe uitsnede geven het portret het zelfvertrouwen van iemand die een plaats in de professionele wereld inneemt.
Het model was een leerling van de schilder
Het Cleveland Museum noemt Wheeler de eerste leerling van Chase en wijst erop hoe ongebruikelijk het in die tijd was dat mannelijke kunstenaars vrouwen voor privéonderricht aannamen. Ze was niet alleen een leerlinge die op het doek van een beroemde leraar bewaard bleef. Ze bouwde haar eigen loopbaan op als schilder, illustrator en ontwerper.
Het portret legt dus een relatie tussen kunstenaars vast. De aandacht voor Wheelers aanwezigheid is niet los te zien van de vaardigheden en ambities die zij naar de poseersessie meebracht.
De achtergrond benoemt haar beroep
De geborduurde zijde achter Wheeler verwijst naar de decoratieve kunsten waarin zij werkzaam was. Samen met haar moeder, Candace Wheeler, hielp zij een door vrouwen geleid ontwerpbedrijf op te bouwen. Het Metropolitan Museum noemt Dora onder de jongere ontwerpers die met de firma waren verbonden en textiel, illustraties en schilderijen maakten, zonder zich tot één medium te beperken.
Zo bezien is de stof meer dan een kostbaar kamerscherm. Chase omringt Wheeler met het soort werk waarmee zij Amerikaanse interieurs mede vormgaf.
Een gevierd portret keerde terug met zijn model
Het schilderij won in 1883 een gouden medaille in München en werd later in Parijs tentoongesteld. Internationale erkenning hielp Chase' reputatie vestigen, maar Wheeler bleef met het object verbonden: uiteindelijk was zij de eigenaar en schonk zij het aan het Cleveland Museum.
Die herkomst verschuift het uiteindelijke accent. Het model was niet alleen het onderwerp waarmee de schilder succes behaalde. Ze werd de beheerder en schenker van het portret en hielp zo bepalen waar dit beeld van haar professionele identiteit publiek te zien zou zijn.
Bronnen en verder lezen
- Cleveland Museum of Art, collectierecordExact object, model, relatie tussen leraar en leerling, verwijzing naar textiel, onderscheidingen, eigendom en schenking.
- Metropolitan Museum of Art, tentoonstelling over Candace WheelerDora Wheelers werk en opleiding binnen Associated Artists, het door vrouwen geleide ontwerpbedrijf.