Een race van vijf mijl draait om één paal
De blauwe vlag markeert de keerpaal halverwege het parcours. John en Barney Biglin hebben hun lange tweemansboot er bijna langszij gebracht en beginnen aan de moeilijke draai. Hun tegenstanders blijven rechts in het middenplan. De broers voltooiden de manoeuvre, wonnen de wedstrijd van mei 1872 op de Schuylkillrivier in Philadelphia en versterkten hun reputatie als vooraanstaande beroepsroeiers.
Eakins kiest het moment waarop de richting instabiel wordt. De romp snijdt dwars door het doek, de riemen trekken in verschillende hoeken en de paal staat onbeweeglijk terwijl boot en lichamen eromheen draaien.
Twee lichamen moeten één machine worden
De broers dragen dezelfde blauwe petten, maar hun houdingen zijn niet gelijk. Ieder bevindt zich in een ander moment van de roeislag waarmee de boot moet worden gestuurd. Een verkeerd getimede trek zou kracht verspillen of de smalle boot uit balans brengen. Hun samenwerking is zichtbaar in de afstand tussen handen, ruggen, riemen en zitplaatsen.
Eakins kende deze beweging uit eigen ervaring als roeier. Hij maakte van de sporters geen verre klassieke helden. Door de zon gebruinde armen, praktische kleding en geconcentreerde houdingen maken moderne sport tot een onderwerp dat een groot schilderij waard is.
De piepkleine menigte verklaart de inzet
Toeschouwers vormen een smalle strook langs de overkant, hun lichamen teruggebracht tot donkere en lichte toetsen onder de bomen. Roeien trok na de Amerikaanse Burgeroorlog enorme menigten in de Verenigde Staten, en de Biglins raceten als beroepsmensen, niet als particuliere heren. De verre bijeenkomst verandert een rustige rivier in een openbare arena.
Een tweede raceboot en kleinere vaartuigen verlengen de gebeurtenis de diepte in. Eakins houdt de winnaars groot en dichtbij, maar de hele rivier doet mee via kielzog, vlaggen, rompen en kijkende figuren.
Het ogenblik werd langzaam opgebouwd
De National Gallery of Art beschrijft Eakins' roeireeks als het resultaat van uitzonderlijk nauwkeurige figuur- en perspectiefstudies. Hij onderzocht bootafmetingen, posities op de rivier, zonlicht en de geometrie die nodig was om nabije lichamen met diepe ruimte te verbinden. Het voltooide schilderij voelt direct omdat de structuur beheerst is, niet omdat het haastig naast de wedstrijd werd gemaakt.
Een verwant schilderij van Eakins toont de broers racend vóór de draai. Samen gedragen de werken zich bijna als afzonderlijke beelden: nadering, inspanning en daarna de riskante richtingsverandering. Schilderkunst kon geen doorlopende beweging vastleggen, dus koos Eakins de momenten die ons haar laten reconstrueren.
Bronnen en verder lezen
- Cleveland Museum of Art, collectierecordExact schilderij, wedstrijd, resultaat, toeschouwers en Eakins' werkwijze.
- National Gallery of Art, The Biglin Brothers RacingHet verwante raceschilderij, beroepsroeien, de handelingen van de broers en de wedstrijd van vijf mijl.
- National Gallery of Art, Thomas EakinsDe roeireeks, voorbereidende studies, beweging en perspectief.