Een verhaal bevroren op zijn vreemdste moment
De slaper is kwetsbaar, maar de leeuw lijkt meer nieuwsgierig dan gewelddadig. Rousseau laat het voor en het na weg, waardoor de neergebogen kop van het dier en de gesloten ogen van de vrouw in permanente spanning blijven. De volle maan verlicht hen beiden zonder hun ontmoeting te verklaren.
Objecten identificeren de reiziger
Een wandelstok en een mandoline liggen evenwijdig aan de figuur, met een waterkruik in de buurt. Haar gestreepte kleding zet het ritme van de snaren en de glooiingen in de woestijn voort. Rousseau noemde haar een rondtrekkende muzikante; de term uit de historische titel wordt tegenwoordig veelal erkend als een etiket dat aan Roma werd opgelegd, eerder dan als een neutrale identiteit.
Een woestijn verbeeld in Parijs
Rousseau bezocht nooit zulke landschappen. Hij bouwde exotische omgevingen door middel van botanische tuinen, populaire beelden en verbeelding. Hier is het gebrek aan een realistische schaal of een atmosferische diepte essentieel. Elk voorwerp oogt afzonderlijk en precies, waardoor de scène niet aanvoelt als slecht geobserveerd, maar als opzettelijk droomachtig.
Een droom opgebouwd uit onverenigbare feiten
Maan, leeuw, slapende vrouw, mandoline en water zijn ieder met opmerkelijke helderheid weergegeven, maar vormen samen geen geloofwaardig natuurtafereel. De leeuw buigt zich voorover om te ruiken, zonder aan te vallen. Het gestreepte gewaad blijft scherp afgetekend op de lege grond. Een volle maan verlicht een kaal landschap waarin afstand tot enkele horizontale banden is teruggebracht.
Rousseaus titel en beschrijving nodigen uit tot een verhaal, maar de figuur is een bedacht stereotype, geen portret van een bekende Roma. De verouderde benaming behoort tot de geschiedenis van het werk en mag niet ongemerkt passeren. Wat nog steeds overtuigt is de beheerste onmogelijkheid. Door ieder vreemd element met dezelfde ernst te schilderen, laat Rousseau het tafereel minder voelen als een onderbroken gebeurtenis dan als een droom waarvan de regels al voltooid waren voordat wij aankwamen.
Bronnen en verder lezen
- Vermelding in de collectie van het Museum of Modern ArtObjectgegevens en Rousseaus beschrijving van de scène.
- Musée de l'Orangerie, Henri RousseauInstitutionele context voor de geconstrueerde werelden van Rousseau.